Xứ Cát

Xứ Cát

Bán được hàng triệu bản, quyển sách này có lẽ là tác phẩm khoa học viễn tưởng vĩ đại nhất và loạt phim Star Wars đình đám sẽ không tồn tại nếu thiếu đi tác phẩm này. Tiểu thuyết kỳ ảo Dune (Xứ cát) của Frank Herbert tồn tại như một ảo mộng có bóng dáng chính trị từ thời Kỷ nguyên Bảo Bình.
Xứ cát lấy bối cảnh một tương lai xa xôi, nơi các dòng họ quý tộc đang tranh đấu lẫn nhau đều nằm dưới sự cai trị của vị hoàng đế ngân hà độc ác. Vì tham dự vào mưu đồ chính trị Byzantine, công tước quý tộc Leto, người đứng đầu Dòng họ có cái tên bắt nguồn từ sử thi của Homer – Atreides, bị buộc phải cùng gia đình chuyển từ hành tinh quê hương thiên đường Caladan đến hành tinh sa mạc Arrakis, thường được biết với tên gọi Xứ cát. Khí hậu ở Xứ cát khắc nghiệt khủng khiếp. Nước hiếm hoi đến độ khi người ở đó muốn ra ngoài, họ phải mặc stillsuit – loại quần áo ôm khít người có thể giữ lấy hơi ẩm từ cơ thể và tái sử dụng chúng như nước uống.

Kẻ thù lớn nhất của Dòng họ Atreides là Dòng họ Harkonnen, một lũ đê tiện sống xa hoa hưởng lạc, lấy hành hạ người khác làm thú vui, và người đứng đầu chúng là Nam tước Vladimir, một kẻ béo phị đến mức hắn phải dùng đến những "dây treo" chống trọng lực mới di chuyển được. Lũ người Harkonnen từng nắm quyền cai trị Xứ cát, nơi mà bất chấp khí hậu tồi tệ và đám dân du mục bụi bặm, có một lợi thế chiến lược vô cùng to lớn: sa mạc mênh mông phía nam hành tinh là nơi duy nhất trong ngân hà có mỏ khoáng vật cực kỳ giá trị gọi là "melange" hay "spice". Spice là một loại thuốc có nhiều công dụng hữu hiệu như tăng cường khả năng cảm nhận thời gian – không gian cho phi hành gia các tàu vũ trụ chuyên du hành qua lại trong ngân hà. Không có nó, toàn bộ hệ thống thông tin và di chuyển của Đế chế sẽ sụp đổ. Nó là một thứ thuốc gây nghiện mạnh và có tác dụng phụ khiến mắt người dùng chuyển thành màu xanh thẫm. Khai thác spice rất nguy hiểm, không chỉ vì những cuộc tấn công bất ngờ của bão cát và dân du mục, mà còn vì tiếng ồn sẽ thu hút loài sa trùng khổng lồ và lũ quái vật dài đến hàng trăm mét có thể di chuyển trong cát dễ dàng như cá voi bơi giữa đại dương.

Lũ người Harkonnen có thật sự từ bỏ Xứ cát và nguồn sản vật vô cùng? Dĩ nhiên là không. Lòng tham kéo theo nó sự dối trá và bi kịch. Một cuộc tàn sát đẫm máu xảy ra, cậu bé Paul trẻ tuổi may mắn thoát chết và chạy trốn vào sa mạc mênh mông khắc nghiệt cùng với mẹ mình, một điều khá lạ thường trong các câu chuyện phiêu lưu. Paul có dấu hiệu sớm trưởng thành về mặt vũ trụ và nhiều người cho rằng cậu bé rất có thể là vị cứu tinh được nói đến trong những lời tiên tri cổ xưa. Trong hoàn cảnh chủ nghĩa nam quyền bao trùm toàn ngân hà, mẹ của Paul, bà Jessica, là người khởi xướng nhóm quyền lực cho phái nữ – một hội chị em mang tính chất tôn giáo tên gọi Bene Gesserit. Những chị em phụ nữ trong hội, với ma thuật và sức mạnh siêu linh, đã dấn thân vào hàng nghìn năm kiến tạo ưu sinh (cải tạo nòi giống con người bằng cách nhân giống chọn lọc có kiểm soát), mà Paul có lẽ là kết quả tối ưu.